Существуют два основных подхода к определению понятия «элита»: 1

1. Политический подход. 1 Принадлежность к элите оценивается по факту обладания реальной властью или влиянием на политические процессы, безотносительно оценок интеллектуальных и/или моральных качеств индивидов. 1
2. Ценностный или меритократический подход. 1 Базируется на исходном смысле понятия «элита» (то есть «лучшее»). 1 Подразумевается, что входящие в элиту индивидуумы обладают более высокими интеллектом, талантом, способностями, компетентностью по сравнению со средними показателями конкретного социума. 1

Также существует структурно-функциональный подход. 2 Его сторонники используют в качестве основных атрибутов статус и обусловленные этим статусом функции в системе социальных и властных отношений. 2 Согласно данному подходу, элита — это люди, обладающие высоким социальным положением в обществе и благодаря этому влияющие на социальный прогресс. 2