Некоторые причины, которые приводят к образованию атолла в океане:

• Обрастание вулканического острова коралловым рифом. 12 Это формирует кольцевой пояс и часто сопровождается погружением вулканической основы под воду. 1 Если такого погружения не происходит, то формируется ядерный атолл с вулканическим островом внутри лагуны. 1
• Небольшое понижение уровня воды (или поднятие тектонической основы атолла) приводит к превращению кораллового рифа в атолл. 1 Дальнейшее поднятие суши может привести к формированию поднятого атолла. 1
• Кольцевая форма атолла возникает чаще всего как следствие равномерного воздействия волн, подходящих с разных румбов. 5

Атоллы образуются в тёплых тропических и субтропических водах океанов и морей, так как рифообразующие кораллы требовательны к сочетанию природных условий: температуре воздуха и воды, чистоте воды, постоянству солёности океанических вод, а также их динамике. 1