Закон лимитирующих факторов объясняет влияние экологических факторов на развитие организмов так: любой фактор среды за пределами зоны своего оптимума для данного вида приводит к угнетению жизнедеятельности организма и в пределе — к его гибели. 5

Согласно этому закону, наибольшее значение для организма имеет тот экологический фактор, значение которого ближе к минимальному, необходимому для данного организма. 2

Однако избыток какого-либо экологического фактора может оказывать такое же негативное влияние на развитие организма, как и его недостаток. 2

Например, если содержание азота в почве составляет лишь 30% от необходимого количества, а калия — 60%, то растение будет развиваться только до тех пор, пока не будет использован весь азот. 2 Ограничивающим фактором для дальнейшего роста будет недостаточное содержание азота. 2

Таким образом, нехватка одного вещества часто приводит к дефициту других веществ. 4 Например, недостаток влаги в почве ограничивает поступление в растения всех остальных веществ, необходимых для их питания. 4