В естественной среде обитания гарпагофитум выглядит следующим образом:

В засушливое время растение почти неприметно, так как практически всё время находится под землёй, накапливая воду в корнях (клубневидных утолщениях). 1

С началом сезона дождей гарпагофитум пускается в рост и выпускает несколько длинных стеблей с листьями. 1 В пазухах листьев распускаются ярко-красные цветки. 15

Плоды растения большие, примерно с ладонь, и украшены длинными загнутыми назад шипами. 1 Шипы выполняют роль якорей, которыми можно цепляться за проходящих мимо животных, например верблюдов, которые перенесут плоды на большое расстояние и растрясут по дороге семена. 1