Калина обыкновенная выглядит как многолетнее растение, кустарник, реже дерево высотой 1,5–4 м: 1

• Побеги округлые, иногда ребристые, голые, местами серовато-белые или желтовато-бурые, иногда с красноватым оттенком. 15
• Листья черешковые, супротивные, широкояйцевидные или округлые, длиной 5–8 (10) см и 5–8 см шириной. 15 Трёх-пятилопастные, остроконечные, сверху тёмно-зелёные, голые, морщинистые, снизу серовато-зелёные. 15
• Цветки собраны в плоские зонтиковидные 6–8 лучевые метёлки 5–8 см в диаметре. 1
• Плоды — овальные или шаровидные ярко-красные костянки, 8–10 мм диаметром. 15

Другие виды калины могут отличаться внешними особенностями, например, у некоторых есть зелёные побеги и листья, покрытые маленькими белыми ворсинками. 4