Рельсовая цепь — это электрическая цепь, в которой есть источник питания и нагрузка (путевое реле), а проводниками электрического тока служат рельсовые нити железнодорожного пути. 5

Некоторые элементы устройства рельсовой цепи:

• Рельсовая линия. 2 Это две параллельные металлические нити, соединённые между собой токопроводящими стыковыми соединителями. 2 Соединители снижают электрическое сопротивление нитей, что важно для надёжности и безопасности железнодорожного движения. 2
• Питающий конец. 2 Здесь располагается аккумулятор, который функционирует в паре с автоматизированным выпрямителем или путевым трансформатором. 2
• Релейный конец. 2 Здесь происходит приём электрического сигнала, который затем подвергается обработке путевым реле. 2
• Изолирующие стыки. 4 Их используют, чтобы исключить влияние соседних рельсовых цепей друг на друга. 4

Для питания рельсовых цепей может использоваться постоянный или переменный сигнальный ток. 5 Рельсовые цепи постоянного тока применяют на участках с автономной тягой, переменного — на участках как с автономной, так и с электрической тягой. 5

Работа рельсовой цепи происходит в несколько режимов: 5

1. Нормальный. 5 Рельсовая цепь свободна от подвижного состава. 5 В этом режиме сигнальный ток протекает по рельсовым нитям от источника к путевому реле, фронтовые контакты которого замыкаются, чем фиксируют свободность контролируемого участка. 5
2. Шунтовой. 5 Хотя бы одна колёсная пара подвижного состава находится на рельсовой цепи. 5 В этом режиме рельсовые нити замыкаются между собой через малое сопротивление колёсных пар, резко уменьшается сила тока, протекающего через путевое реле, которое размыкает фронтовые контакты и замыкает тыловые, чем фиксирует занятость контролируемого участка. 5
3. Контрольный. 5 Нарушена целостность рельсовой цепи. 5 В этом режиме ток через путевое реле уменьшается (но не до нуля, из-за распространения тока через балласт в обход места разрыва), в результате чего фиксируется занятость контролируемого участка. 5