Тундра влияет на глобальный углеродный цикл следующим образом:

• В течение вегетационного периода (с мая по сентябрь) ландшафт тундры действует как поглотитель углерода из атмосферного CO₂. 1 Это связано с тем, что растущие в тундре растения выделяют углерод в новые листья, корни и стебли в процессе фотосинтеза. 1
• Зимой ландшафт тундры действует как источник углерода: он выделяет CO₂ из растений и почв в атмосферу. 1 Это происходит, когда растения тундры и почвенные микробы расщепляют соединения углерода и используют энергию, запасённую в этих соединениях, для подпитки своего метаболизма. 1

По мере потепления климата тундра может стать одним из ключевых источников углекислого газа (CO₂) и метана. 2 Это связано с тем, что таяние вечной мерзлоты стимулирует микробиологическое разложение органического вещества почвы, что уменьшает количество накопленного углерода за счёт выброса большего количества CO₂ в атмосферу. 1

Однако есть и обратный процесс: потепление увеличивает рост растений и способствует проникновению кустарников и деревьев в ландшафты тундры. 1 Эти процессы могут увеличить количество углерода, запасённого в растительной биомассе, тем самым уменьшая количество углерода в атмосфере. 1