Речной сток влияет на водный баланс Земли следующим образом: он является важнейшим элементом материкового звена глобального круговорота воды, вещества и энергии. 1

Роль рек в процессе круговорота заключается в возвращении океану той части воды, которая переносится в виде пара атмосферой с океана на сушу. 2 По этой причине с океана испаряется больше воды, чем выпадает в виде осадков, на величину, соответствующую годовому стоку всех рек в океан. 2 В то же время с суши испаряется в целом меньше воды, чем выпадает атмосферных осадков на её поверхность. 2

Кроме того, высокая активность водообмена речных вод (один раз в 11–14 дней) умножает их ресурсы и обеспечивает основные потребности человечества в воде. 1