Притоки первого, второго и третьего порядков различаются в зависимости от того, куда они впадают: непосредственно в главную реку или в её притоки. 14

По восходящей схеме, которая чаще используется в российской гидрологической практике, притоки первого порядка — это те, которые впадают в главную реку, второго порядка — впадающие в притоки первого порядка и так далее. 1

По нисходящей схеме, распространённой в США, порядок притоков определяется так: 1

1. Первый порядок присваивается притокам, не имеющим своих притоков. 1
2. Второй порядок — притокам, принимающим не менее одного притока первого порядка. 1
3. Третий порядок — притокам, принимающим не менее одного притока второго порядка и так далее. 1

При этом порядок притока не характеризует его количественно: не указывает, насколько он большой и сколько воды несёт. 1