Индикаторы химического загрязнения окружающей среды работают, используя различные методы, среди которых:

• Измерение кислотности (pH). 2 Показатель pH указывает на уровень кислотности или щелочности в экосистеме. 2 Любое незначительное изменение значения pH может привести к серьёзным изменениям большинства химических характеристик и некоторых биологических процессов. 2
• Использование химических элементов и веществ. 3 Как индикаторы загрязнения рассматривают уровни содержания приоритетных химических элементов или их соединений, специфических для конкретного источника загрязнителей. 3
• Применение биологических индикаторов. 5 Это организмы, которые реагируют на изменения окружающей среды своим присутствием или отсутствием, изменением внешнего вида, химического состава, поведения. 5 Биоиндикаторы реагируют сразу на весь комплекс загрязнений и обладают «памятью», отражая загрязнения за длительный период. 5

Некоторые примеры биологических индикаторов: для общего загрязнения используют лишайники и мхи, для загрязнения тяжёлыми металлами — сливу и фасоль, диоксидом серы — ель и люцерну, аммиаком — подсолнечник, сероводородом — шпинат и горох, полициклическими ароматическими углеводородами (ПАУ) — недотрогу и другие. 5