Диспергенты для ликвидации нефтяных разливов работают следующим образом: их распыляют на нефтяное пятно, после чего они начинают расщеплять плёнку, не позволяя ей растекаться. 1

Диспергенты представляют собой смесь поверхностно-активных веществ (ПАВ) в растворителе. 3 При напылении на нефтяное пятно растворитель переносит и распределяет молекулы ПАВ, проникая через нефть к сцеплению нефти и воды. 3

Такая ориентация поверхностно-активного вещества значительно снижает поверхностное натяжение на границе раздела фаз «нефть-вода». 2 Это позволяет смесительной энергии разрушающейся волны преобразовывать большую долю обработанного диспергентом объёма нефти в мелкие нефтяные капли. 2

Эти капли нефти с максимальным диаметром 0,05–0,1 мм (50–100 мкм) или менее выталкиваются в верхний слой толщи воды под воздействием волн. 2 Образование множества более мелких капелек нефти увеличивает площадь поверхности соприкосновения нефти и воды, а следовательно, создаёт более оптимальные условия для биоразложения. 3