Светофор на железнодорожных путях работает благодаря передаче по рельсовой цепи кодированного электрического сигнала, соответствующего показаниям светофора. 1 Сигнал кодируется в шифраторе, который находится в релейном шкафе у каждого светофора. 1

Путевые светофоры сигнализируют огнями о занятости блок-участка, расположенного за ними. 4 Например, зелёный сигнал сообщает о том, что впереди свободны два или более блок-участка, жёлтый — что свободен один, красный — «стой, проезд запрещён». 4

В кабине каждого локомотива установлен локомотивный светофор, с помощью которого бригада узнаёт о сигнале путевого светофора, к которому приближается поезд. 4 Информацию о показаниях впереди локомотивный светофор получает через импульсы, передаваемые по рельсам, иначе говоря — путевые коды. 4

Поезд, светофор и рельсы всегда образуют замкнутую цепь, дальше поезда сигнал не идёт. 1 Для повышения безопасности локомотивы, электровозы и электропоезда снабжаются устройствами автостопа и автоматической локомотивной сигнализацией, которая дублирует показания путевых светофоров и останавливает поезд при проезде запрещающего сигнала. 2