Механизм передачи радиосигнала в судоходной системе SOS включает следующие этапы:

1. Предварительный сигнал тревоги. 2 По международным правилам мореплавания перед посылкой сигнала о бедствии SOS суда должны передать сигнал тревоги, состоящий из двенадцати тире, передаваемых в течение одной минуты с продолжительностью каждого тире в четыре секунды и с промежутками между тире, равными одной секунде. 2 Этот предварительный сигнал приводит в действие звонки автоматических приёмников на плавающих судах и береговых спасательных станциях. 2
2. Передача сигнала SOS. 1 После того как счётчик отсчитает четыре правильных тире, он замыкает цепь проводов, содержащую звонки и световые сигналы. 1 Затем следует передача обычного сигнала SOS с указанием широты и долготы гибнущего судна. 1

Также существует автоматический радиопередатчик, который позволяет подать как сигнал SOS о бедствии и положении судна, так и предварительный тревожный сигнал любому лицу из судового экипажа без радиотелеграфиста. 2