Разложение органических веществ в лесной экосистеме происходит с участием различных организмов. 2 Этот процесс называется гниением и необходим для нормальной жизни лесных сообществ. 2

Разложение лиственного опада происходит тремя способами: 1

1. Вымывание растворимых минеральных веществ и малых органических молекул водой. 1 От 10 до 30% веществ, содержавшихся в свежеопавших листьях, растворяются в холодной воде. 1
2. Потребление листьев крупными детритоядными организмами (многоножки, мокрицы и другие беспозвоночные). 1 Они ускоряют разложение подстилки, перемалывая листья в своих пищеварительных трактах, размельчая подстилку и создавая новые поверхности для питания микроорганизмов. 1
3. Окончательное разложение органических соединений до неорганических специализированными бактериями и грибами. 1

Скорость разложения листьев разных видов отличается и зависит от их состава. 1 Например, иглы сосны и других хвойных разлагаются медленно. 1

Процесс может быть очень длительным — полное разложение крупных стволов отмерших хвойных деревьев в таёжных лесах может занимать до нескольких столетий. 2