Круговорот углерода в природе происходит следующим образом: 14

1. Большая часть углерода входит в состав атмосферы в виде углекислого газа. 1
2. Углекислый газ поглощается растениями в процессе фотосинтеза. 14
3. Некоторое количество углерода остаётся в составе молекул растений, присутствуя в них до момента отмирания дерева, цветка или травы. 1
4. Вместе с флорой углерод попадает в организм животных, когда те питаются растительностью. 1 В процессе дыхания они выдыхают углекислый газ, то есть круг замыкается. 2
5. Когда плотоядные животные съедают травоядных, углерод попадает в организм хищников, выделяясь потом через органы дыхания. 1
6. Часть углерода, оставшись в растениях, попадает в грунт, когда они отмирают. 1 В результате углерод соединяется с атомами иных элементов и вместе они принимают участие в образовании топливных полезных ископаемых, таких как уголь. 1
7. Когда углекислый газ попадает в водную среду, испаряется и поступает в атмосферу. 1 Часть углерода поглощается морской флорой и фауной, а когда они отмирают, то и углерод скапливается на дне акватории вместе с останками растений и животных. 1

Помимо этого основного кругооборота, часть углерода откладывается некоторыми живыми организмами в виде скелетных и защитных образований, например раковин. 2 Углекислый кальций этих образований далее образует осадочные породы, такие как мел, мрамор, известняк, ракушечник. 2 В этой форме углерод может задерживаться десятки и сотни миллионов лет. 2 Попадая на поверхность, эти породы подвергаются эрозии, в результате чего часть углерода возвращается в круговорот. 2

Кроме того, некоторое количество углекислого газа выделяется при извержениях вулканов, а часть органического углерода превращается в CO2 в результате лесных пожаров. 2