Природные зоны различаются на разных широтах Земли из-за неравномерного распределения солнечного излучения. 2 На экваторе оно падает практически вертикально и остаётся достаточно интенсивным, в результате чего там формируется тропическая зона с жарким и влажным климатом. 2 На полюсах солнечное излучение падает под более пологим углом, и его интенсивность невелика, что приводит к образованию полярных зон с холодным и суровым климатом. 2

В низких широтах (примерно от 0 до 30°) фактором, лимитирующим распространение растительности, является влага. 3 Здесь наблюдаются такие зоны, как влажные экваториальные леса, тропические леса, листопадные леса, саванны, опустыненные саванны, тропические пустыни. 3

В высоких широтах (примерно от 65° и выше) лимитирующим фактором является тепло. 3 Здесь сформировались лесотундры, тундры, арктические пустыни. 3

Также на форму и расположение природных зон влияют рельеф и океаны. 5