Принцип работы ядерного реактора влияет на окружающую среду следующим образом: при нормальной эксплуатации атомные электростанции выбрасывают меньше радиоактивных материалов, чем угольные электростанции. 4 Однако есть и некоторые негативные аспекты:

• Тепловое загрязнение водоёмов-охладителей. 5 Если крупная атомная электростанция отводит отработанное тепло в естественный водоём, это может привести к нежелательному повышению температуры воды и неблагоприятному воздействию на водную флору и фауну. 4
• Добыча урановой руды. 4 Может нарушить экологическую обстановку вокруг шахты. 4
• Утилизация отработавшего ядерного топлива. 4 Является спорным вопросом, многие предлагаемые схемы долгосрочного хранения подвергаются интенсивному рассмотрению и критике. 4
• Некоторые части конструкции самого реактора. 4 Становятся радиоактивными в результате нейтронной активации, и потребуются десятилетия хранения, прежде чем их можно будет экономически выгодно демонтировать и утилизировать как отходы. 4

Влияние на безопасность: для обеспечения безопасности ядерных реакторов используется многоуровневая система защиты (физические барьеры, системы управления и аварийной защиты). 5 Для предотвращения аварий применяются строгие требования к проектированию, строительству и эксплуатации, постоянный мониторинг и контроль состояния оборудования, тщательный отбор и подготовка персонала. 5

Однако существует потенциальный катастрофический риск, если защитная оболочка выйдет из строя. 4 Это может быть вызвано плавлением перегретого топлива и выбросом большого количества продуктов деления в окружающую среду. 4