Исток реки — место, ниже которого начинается постоянное течение воды в русле потока. 1 Истоками рек могут служить озёра, болота, ледники, родники и другие объекты. 13

Некоторые правила определения истоков:

• Если река вытекает из озера, то за её исток принимают место пересечения береговой линии водоёма с руслом вытекающего водотока. 1
• Если река вытекает из болота, то за её исток считают место, откуда начинается открытый водный поток в постоянном русле. 1
• На реках, начинающихся в ледниках, истоком служит место, где поток вытекает из-под языка ледника или ледникового грота. 1
• Если водоток, который даёт начало реке, по своим размерам формально рекой не является (это скорее ручей), то исток такого небольшого водотока всё равно принимается за исток всей реки. 1
• Если река образуется слиянием двух рек, имеющих свои собственные названия, отличные от названия основной реки, то за исток основной реки условно принимают место слияния этих рек. 3

В речной системе, имеющей большое количество истоков, главным считается наиболее удалённый от устья и наиболее многоводный. 1

Нередко главное русло реки и её исток имеют различные названия: например, Северная Двина образуется от слияния Сухоны и Юга, Амур — от слияния Шилки и Аргуни. 1