В случае сложного разветвлённого течения реки для определения её истока используют разные критерии, например:

• Длина водотока. 4 Как главный выбирают водоток с наибольшей длиной, то есть имеющий наиболее удалённый от места слияния исток, если измерять расстояние устье — исток по течению. 4
• Удаленность истока от устья. 24 Как главный выбирают водоток, начало которого наиболее удалено от устья при измерении по прямой. 4
• Площадь водосборного бассейна. 14 Если длина составляющих притоков одинакова, то за исток основной реки принимают исток той составляющей, у которой больше площадь водосбора. 1
• Высота истока. 1 Если длина и площадь водосборов составляющих рек одинаковы, то за исток основной реки принимают исток той из составляющих, у которой он имеет большую высоту. 1
• Геометрия слияния. 4 В качестве главного выбирают тот водоток, ось которого выше слияния в большей мере служит продолжением реки ниже слияния. 4

Также при определении истока учитывают, что если река вытекает из озера, то за её исток принимают точку пересечения линии реки с береговой линией озера, а если из болота — место с заметным течением. 13