Гнейсы образуются в результате метаморфизма — преобразования исходной породы (протолита) в условиях давления и температуры, которые делают её неустойчивой. 2

Процесс образования гнейсов протекает в несколько этапов: 1

1. Осадочные породы (илы, пески) превращаются в глины и песчаники, а иногда в глинистые сланцы. 1 Обычно это происходит в верхних горизонтах земной коры, где ещё невелики температура и давление. 1
2. По мере погружения в глубину и с возрастанием температуры и давления сланцы и песчаники резко уплотняются, теряя при этом воду; минералы «расплющиваются». 1
3. Смена геологических условий приводит к появлению характерных листовидных и чешуйчатых «метаморфических» минералов: хлорита, талька, силиманита, ставролита и других. 1
4. Высокие температуры и горячие магматические расплавы способствуют частичному расплавлению уже изменённых пород. 1
5. На последнем этапе гнейсы приобретают пластичные свойства и способны сминаться в складки, образуя иногда даже характерные гранито-гнейсовые купола. 1

Гнейсы образуются при температурах от 400 до 900 °С и давлении в 3–9 тыс. атмосфер. 1 Такие условия существуют только в глубоких недрах Земли. 1