Морская миля изначально определялась как длина одной минуты дуги земного меридиана, то есть 1/60 градуса. 3

Поскольку Земля имеет форму не шара, а приплюснута с полюсов (форма Земли называется геоидом), одна минута меридиана соответствует разному расстоянию: примерно 1862 метра на полюсе и 1843 метра на экваторе (в среднем около 1852 метров). 12

Таким образом, перемещение на одну морскую милю вдоль меридиана примерно соответствует изменению географических координат на одну минуту широты. 15