Со времён Э. Геккеля, который в 1866 году предложил термин «экология», понятие этой науки расширялось и включало в себя различные аспекты. 25

Изначально экология рассматривалась исключительно как биологическая наука, изучающая взаимоотношения живой и неживой природы. 5 Геккель определял экологию как «физиологию взаимоотношений», при этом «физиология» понималась очень широко — как изучение разных процессов, протекающих в живой природе. 2

К началу XX века проблемы экологических исследований были настолько обширны, что в 1910 году на III Ботаническом конгрессе в Брюсселе учёные разделили экологию на два отдела: экология особей и экология сообществ. 7

С середины XX века в связи с усилившимся воздействием человека на природу экология приобрела особое значение как научная основа рационального природопользования и охраны живых организмов. 2 Термин «экология» стал иметь более широкий смысл. 2

С 70-х годов XX века сложилась экология человека, или социальная экология, изучающая закономерности взаимодействия общества и окружающей среды, а также практические проблемы её охраны. 2 Социальная экология включает различные философские, социологические, экономические, географические и другие аспекты. 2

Таким образом, первоначальное определение экологии, данное Геккелем, со временем расширилось и стало включать в себя не только биологические аспекты, но и вопросы взаимодействия человека и природы.