Представления о материках и океанах менялись в результате развития научных знаний о планете и геологических процессов. 15

В начале XX века немецкий учёный Альфред Вегенер обратил внимание на сходство берегов Африки и Южной Америки и сформулировал гипотезу о дрейфе континентов. 1 Вегенер высказал мысль, что когда-то континенты были одним целым, а впоследствии разъединились. 1

К концу XX века получила развитие теория строения земной коры, основанная на движении литосферных плит. 1 По этой теории кора Земли разбита разломами, которые делят литосферу на огромные блоки-плиты толщиной в среднем 80 км. 1

На протяжении всей истории Земли учёные полагают, что облик планеты неоднократно менялся. 2 Суперконтиненты (массивы, объединяющие в себе большую часть суши планеты) формировались и распадались. 2 Так, более миллиарда лет назад существовал единый континент Родиния, а около 600 миллионов лет назад — континент Паннотия. 2

В процессе раскола Пангеи образовывались не только новые материки, но и моря и океаны. 2 Первым таким океаном стал Атлантический. 2 Около 180 миллионов лет назад открылась часть океана, лежащая между Северной Америкой и северо-западной Африкой, а южная часть Атлантического океана образовалась 140 миллионов лет назад в процессе раскола Южной Америки и западного побережья южной Африки. 2 В свою очередь, Индийский океан возник в результате отделения Индии от Антарктиды и Австралии. 2

Сейчас на Земле насчитывается шесть континентов, пять океанов, большое множество морей и островов. 2 При этом движение тектонических плит продолжается, и, возможно, через несколько сотен миллионов лет Земля будет выглядеть по-другому. 2