При переходе от пастбищной к детритной пищевой цепи меняется источник вещества и энергии, а также некоторые звенья цепи. 24
Пастбищная цепь начинается с продуцентов (автотрофов), которые способны к фотосинтезу, и включает консументов разных порядков. 24 Питательной средой для пастбищной цепи служат неорганические вещества и солнечный свет. 1
Детритная цепь (цепь разложения) начинается с детрита — отмерших органических остатков. 24 Она включает детритофагов и редуцентов и заканчивается образованием минеральных веществ. 25 Детритная цепь не включает продуцентов, но косвенно зависит от солнечной энергии, так как детрит включает в себя разлагающиеся органические останки автотрофов и гетеротрофов пастбищной цепи. 14
Таким образом, детритная цепь исключает автотрофов, а её начальным и заключительным звеном являются редуценты, которые питаются исключительно органическими останками. 1