Машинисты определяют степень опасности неисправности пути по различным признакам, например:

• Остродефектные рельсы. 1 К ним относятся поперечные, продольные или наклонные трещины в головке, выкол головки, вертикальный износ, при котором реборды колёс подвижного состава задевают гайки путевых болтов, поперечный излом. 12 Такие рельсы представляют прямую угрозу безопасности движения и подлежат немедленному изъятию из пути (замене). 1
• Дефектные рельсы. 1 К ним относятся рельсы с превышением нормированного приведённого, бокового или вертикального износа головки, деформацией поверхности катания головки рельса, выкрашиванием на поверхности катания головки или на её выкружке глубиной более 3 мм при длине более 25 мм. 12 Такие рельсы ещё обеспечивают безопасный пропуск поездов, но в ряде случаев требуется введение ограничения скоростей движения. 1

Также машинисты могут визуально определить некоторые неисправности пути, например: разрыв рельсовой колеи, излом рельса или обеих стыковых накладок, отсутствие всех стыковых болтов на одном конце рельса, выброс пути, резко выраженный угол в плане, просадку пути, загромождение пути сползшим с откоса грунтом, каменной осыпью, развалившимся грузом, размыв земляного полотна или балластного слоя, пучину. 4

При обнаружении неисправностей машинист должен немедленно сообщить о препятствии по поездной радиосвязи и до прибытия работника дистанции пути не трогаться с места. 4