Ковыль по-разному влияет на экосистему полупустынь и пустынь:

• В полупустынях ковыль является типичным степным растением с длинными корнями, способными доставать воду из глубоких слоёв почвы. 1
• Однако его активное расселение может негативно влиять на экосистему. 3 Ковыль может вторгаться в нарушенные местообитания, например, степные луга, что приводит к падению разнообразия и плодородия почв. 3
• Кроме того, семена ковыля могут вызывать «ковыльную болезнь» у животных. 35 Жёсткие и острые кончики зёрен, отламывающихся от колосьев, повреждают ротовую полость и даже впиваются в кожу, вызывая абсцессы и нагноения. 3

При этом некоторые виды ковыля ценятся как кормовые растения, в частности как пастбищный корм для скота. 5