В современном обществе концепция инвалидности эволюционировала от традиционной («медицинской») модели к социальной. 2

В медицинской модели инвалидность определяется как нарушение здоровья, а люди с инвалидностью воспринимаются как больные, которых необходимо лечить или изолировать. 14

С 1970-х годов на первый план выходит социальная концепция понимания инвалидности. 1 В её рамках инвалидность понимается как следствие несправедливого устройства общества, связанного с набором определений и стереотипов, принятых в той или иной общности. 1

Социальная модель утверждает, что причина инвалидности — это не само заболевание, а существующие в обществе физические, организационные и «отношенческие» барьеры, базирующиеся на стереотипах и предрассудках. 2

Приверженцы социальной модели считают необходимым интеграцию инвалидов с окружающим обществом за счёт приспособления под них условий жизни в целом. 4