В геологическом прошлом смешанные леса были распространены шире. 2

Например, в третичное время они состояли из гигантских папоротников высотой до 40 м, древовидных плаунов и хвощей. 3 В дальнейшем происходило постепенное ухудшение климата. 3 Затем произошло резкое похолодание, началось антарктическое оледенение (13 млн лет назад), и субтропические леса в Центральной Европе сменились широколиственными, потом хвойно-широколиственными. 3

На востоке России формированию смешанных лесов способствовал широкий сухопутный мост на месте Берингова моря, соединявший Северную Америку и Азию. 3

Во время оледенений леса отступали к побережьям Средиземного и Чёрного морей и восточнее — к южному берегу Каспия. 3 В межледниковые периоды продолжительностью от 40 000 до 150 000 лет в Центральной Европе наблюдались характерные циклы смены растительности. 3

В настоящее время смешанные леса образуют зону хвойно-широколиственных лесов — природную зону лесов умеренного пояса. 2 В Евразии они распространены в южной части Скандинавии, на территории Восточно-Европейской равнины, Западно-Сибирской равнины, на Дальнем Востоке, в Карпатах, на Кавказе, в умеренном поясе гор Юго-Восточной Азии. 2 В Северной Америке — в Аппалачах, Калифорнии, у Великих озёр. 2 В Южной Америке и в Новой Зеландии зона смешанных лесов преобладает среди лесов умеренного пояса. 2