Река Ветлуга используется в хозяйственных целях, например:

• Для хозяйственно-питьевого водоснабжения. 2 Ежегодный водозабор составляет в среднем около 0,017 км³, в реку возвращаются сточные воды объёмом 0,015 км³. 2
• Для сплава леса. 3 По Ветлуге и её притокам сплавляют лес в сыром виде и дрова. 3 Для этого используют плоты, баржи, барки и беляны. 34
• Для перевозки грузов. 35 По реке вниз идут материалы с верховьев Ветлуги, а с Волги — строительные и промышленные грузы, минеральные удобрения. 35
• В сельском хозяйстве. 1 В бассейне реки выращивают зерновые и овощные культуры, лён. 2 Также в районе реки развито скотоводство, в деревнях по берегам организован выпас животных. 1
• Для рекреационных целей. 1 Чистота воды и воздуха на всём протяжении реки привлекает людей, которые используют её для отдыха. 1 На берегах Ветлуги построены «Лесной курорт», турбазы и базы отдыха. 1