Индикаторы в экологии применяются для оценки состояния окружающей среды следующим образом: на основе количественных измерений или статистических данных отслеживаются с течением времени различные параметры, которые помогают получить представление о состоянии окружающей среды и её воздействии на людей, экосистемы и материалы. 2

Некоторые группы индикаторов, которые используются для оценки состояния окружающей среды:

• Индикаторы антропогенной нагрузки. 1 Например, суммарная эмиссия вредных веществ от стационарных и передвижных источников, количество образуемых отходов, степень урбанизированности городского ландшафта (плотность застройки), размещение потенциально опасных производств. 1
• Индикаторы состояния окружающей среды. 1 К ним относятся качество атмосферного воздуха, уровень акустических и других физических воздействий, качество водных объектов (для хозяйственно-питьевого водоснабжения и рекреационного использования), качество почвенного покрова, уровень озеленения урбанизированной территории, качество геологической среды (опасные геологические процессы в городской черте). 1
• Биоиндикаторы. 4 Это живые организмы, по наличию, состоянию и поведению которых можно судить о степени изменений окружающей среды, в том числе о присутствии загрязняющих веществ. 4 Например, в наземных экосистемах в качестве таких организмов часто используются лишайники, а в водных — высшие растения. 5

Экологические показатели используются правительствами, неправительственными организациями, общественными группами и исследовательскими институтами для оценки достижения экологических целей, информирования широкой общественности и лиц, принимающих решения, о состоянии окружающей среды, а также в качестве диагностического инструмента путём выявления тенденций в окружающей среде. 2