Движение материков, если они являются частью плит, происходит в рамках теории тектоники литосферных плит. 23

Согласно ей, литосферные плиты движутся относительно друг друга в различных направлениях: сходятся, расходятся или перемещаются параллельно друг другу. 2 Средняя скорость горизонтального движения литосферных плит измеряется несколькими сантиметрами в год. 2

Некоторые процессы движения материков на границах литосферных плит:

• При расхождении плит в зоне срединно-океанических хребтов формируется новая земная кора и увеличивается площадь океанов, при этом материки отдаляются друг от друга. 2
• При столкновении двух материковых плит их края сминаются в складки и образуются горные сооружения, например Гималаи, Кавказ, Альпы. 2
• При столкновении океанической плиты с материковой более тяжёлая океаническая плита погружается под материковую. 2 В результате в океане образуются глубоководные желоба. 2 Опускаясь всё ниже, океаническая кора достигает мантии и переплавляется в магму, а более лёгкая материковая плита поднимается вверх и сминается в складки. 2 Такой процесс приводит к образованию на суше горных стран. 2

Главной причиной перемещения литосферных плит является тепловая конвекция, происходящая внутри планеты. 4 Нижние слои магматических пород в мантии Земли при нагревании становятся легче и поднимаются ближе к поверхности, а верхние, находясь на большем расстоянии от источника тепла — земного ядра, остывают и опускаются вниз. 4