В XIX веке Австралия использовала Большой Барьерный риф для промышленного промысла. 1 К концу столетия на рифе добывали жемчуг и трепанги (съедобные морские огурцы), которые вывозили в Гонконг, Сингапур и Лондон. 1

В настоящее время риф используется для умеренной эксплуатации природных ресурсов. 4 Акватория и острова разделены на шесть зон доступности. 4 В зоне наиболее строгого контроля проводятся научные исследования. 4 В самой доступной — зоне общего использования — разрешён траловый лов, судоходство и другие виды умеренной эксплуатации природных ресурсов, например туризм и продажа кораллов. 4

При этом на всей протяжённости Большого Барьерного рифа запрещены любые горные работы, добыча нефти и газа, а также коммерческая подводная охота как с аквалангом, так и без него. 4