Стерлядь водится в реках, впадающих в Азовское, Чёрное и Каспийское моря, а также в более северных регионах, по которым протекают такие реки, как Обь, Енисей, Северная Двина. 1 Кроме этого, стерлядь встречается и в бассейнах таких озёр, как Ладожское и Онежское. 1 Её также искусственно заселили в такие водоёмы, как река Неман, река Печора и река Ока, в том числе в некоторые крупные водохранилища. 1

В тёплое время года стерлядь предпочитает мелководные участки, а молодые особи встречаются в узких протоках или заливах, вблизи устьев. 1 С наступлением холодов рыба уходит на зимовальные ямы, где и дожидается прихода весны. 1 В период холодов стерлядь практически не передвигается и ничем не питается. 1 После таяния льда рыба покидает зимовальные ямы и поднимается вверх по реке, чтобы продолжить свой род. 1

Во время заморов (например, в Оби) наблюдается заход стерляди в глубокие затоны или подход её к устьям тех притоков, вода которых богата кислородом. 4