Плотины и другие гидротехнические сооружения предназначены для разных целей, среди которых:

• Управление и контроль потока воды в природных и искусственных системах. 3 Плотины создают разницу уровней воды, что позволяет получать гидравлическую энергию, облегчать отвод воды для орошения полей и водоснабжения, перераспределять речной сток во времени. 2
• Защита от наводнений и разрушений берегов водохранилищ, берегов и дна русел рек. 1
• Изменение направления и формы русла в интересах, например, судоходства (создание русловых каналов или судовых ходов). 2
• Защита русла и берегов от размывов, отложения наносов, воздействия льда и других факторов. 12
• Ограждение хранилища жидких промышленных отходов (добывающих, металлургических, энергетических) и сельскохозяйственных предприятий. 1
• Предохранение от размывов на каналах. 1
• Предотвращение вредного воздействия вод и жидких отходов. 1

Также гидротехнические сооружения могут использоваться для причаливания судов, купания населения и других целей. 4