Причиной образования Рыжего леса вблизи Чернобыльской АЭС стал взрыв реактора 4-го энергоблока 26 апреля 1986 года. 14 Он привёл к выбросу огромного количества радиоактивных материалов в окружающую среду. 4

Лес, располагавшийся в нескольких километрах от реактора, был поражён одним из первых. 4 Высокая доза поглощённой радиации во время аварии привела к гибели деревьев (преимущественно сосен) и окрашиванию их в буро-красный цвет, которое произошло в течение 30 минут после взрыва. 3

Также на поражение повлияли особенности деревьев: крона сосен достаточно плотная и является эффективным фильтром, что способствовало задержке значительного количества радиоактивной пыли и аэрозолей в кронах этих деревьев. 3