Основные отличия специальных карт от общегеографических:

1. На общегеографических картах изображаются с полнотой, зависящей от масштаба карты, все основные элементы местности без особого выделения каких-либо из них. 1 Они дают основные сведения о местности и используются для её изучения, установления закономерностей в распределении различных элементов Земли и связанных с ними природных и социально-экономических особенностей местности. 4
2. На специальных (тематических) картах с большей детальностью отображаются некоторые элементы местности или наносятся специальные данные, не показанные на общегеографических картах. 1 К таким картам относятся исторические, экономические, геологические, дорожные и другие. 1

Кроме того, специальные карты предназначены для решения определённого круга задач или рассчитаны на определённые круги пользователей. 5 Чаще всего это карты технического назначения: навигационные, кадастровые, технические, проектные. 5