Протока — это водоток, отчленяющий отдельный морфологический элемент сложного речного русла или соединяющий два водных объекта. 4 Реже протоки возникают как результат обхода потоком выступов на дне, сложенных неразмываемыми породами. 2

Рукав реки — сформировавшееся отдельное русло реки со всеми свойственными речному руслу особенностями морфологического строения, обычно вновь впадающее в ту же реку ниже по течению. 2 Возникает вследствие отложения наносов в русле в виде осередка или острова, а также при прорывах излучин. 4

Таким образом, основное отличие в том, что протока — это второстепенный рукав, а рукав — это основное русло реки, обычно вновь впадающее в ту же реку ниже по течению. 2