В дикой природе большинство гусениц питаются зелёными частями растений — листьями, цветками и плодами различных, преимущественно цветковых, реже — хвойных, растений. 4

В соответствии с кормовой базой гусениц разделяют на четыре типа: 2

1. Полифаги — неразборчивые в пище гусеницы, которые едят любую растительность. 2
2. Олигофаги предпочитают растения определённого семейства или рода. 2 Например, гусеницы махаона едят лишь зонтичные растения. 2
3. Монофаги употребляют единственный вид растительности. 2 Так, гусеницы тутового шёлкопряда кормятся только листьями шелковицы. 2
4. Ксилофаги не едят ничего, кроме древесины. 2 В основном это стеклянницы и древоточцы. 2

Некоторые другие виды гусениц питаются:

• Лишайниками и грибами. 24 К этой категории относятся представители рода настоящих молей. 2
• Элементами животного происхождения. 2 Например, гусеницы мебельной, ковровой и платяной моли употребляют в пищу роговое вещество, волосы, шерсть и кожу. 2
• Хищные гусеницы. 2 Большинство случаев хищничества случается при большой плотности популяции и недостатке привычной пищи. 2 Например, гусеницы хлопковой совки и бабочки-медведицы являются плотоядными и нападают на себе подобных, ослабленных и больных гусениц. 2