Основное отличие вагонов-термосов от вагонов-рефрижераторов заключается в отсутствии специализированного оборудования. 1

Вагоны-термосы предназначены для транспортировки термически подготовленных скоропортящихся грузов. 16 Поддержание температурного режима обеспечивается за счёт теплоизоляционного покрытия и запаса тепловой энергии при погрузке. 1 Вследствие этого вагоны-термосы имеют ограничения по срокам и дальностям перевозки в них грузов. 6

Вагоны-рефрижераторы оснащены автоматической компрессорной установкой, которая способна охлаждать и нагревать пространство внутри вагона, поддерживая заданную температуру в диапазоне от -18 °C до +18 °C. 2

Таким образом, вагоны-термосы используют для перевозки термически обработанной или специальным образом подготовленной продукции, например, консервов, спиртных напитков, вяленой рыбы или замороженного мяса. 2 Вагоны-рефрижераторы предназначены для транспортировки скоропортящихся грузов, длительное хранение которых возможно только при пониженных температурах (часто при ниже 0 °C). 8