Протоки и рукава отличаются по характеру образования и положению в системе речных разветвлений.

Протока — это ответвление реки, образованное островами. 4 Обычно протока уже и менее многоводна, чем русло реки. 4 Протоки образуются при русловой многорукавности. 1

Рукав — это ответвление реки в её устье, образованное островами и имеющее самостоятельный выход в море. 4 Рукава обычно вновь впадают в ту же реку ниже по течению. 1

Таким образом, протоки — это второстепенные рукава, а рукава — это сформировавшиеся отдельные русла реки. 1