Пожарные самолёты отличаются от обычных транспортных тем, что их основное назначение — тушение пожаров путём сброса воды или иного огнетушащего вещества с борта самолёта. 12

Некоторые особенности пожарных самолётов:

• Способность быстро прибыть в зону пожара. 1 Особенно это характерно для реактивных пожарных самолётов. 1
• Возможность тушить пожар на территориях, доступных только с воздуха, на довольно большой площади. 1
• Дозаправка водой. 1 Пожарные гидросамолёты (например, самолёты-амфибии) могут дозаправляться водой, используя ближайший подходящий водоём, что сокращает интервал между боевыми вылетами. 1
• Состав экипажа: как правило, в самолёте находится двое — пилот-наблюдатель и пожарный парашютист. 3

При этом есть модели, которые могут переоборудоваться из противопожарных в транспортные, например, Ан-32П. 5