Большие панды отличаются от других медведей относительно длинным хвостом (10–15 см) и необычной окраской: тело массивное, покрытое густым белым мехом с чёрными пятнами вокруг глаз, чёрными ушами и чёрными лапами. 13 Также у панд необычные передние лапы — с «большим пальцем» и пятью обычными пальцами, что позволяет ловко управляться даже с тонкими побегами бамбука. 1

От енотов большие панды отличаются принадлежностью к разным семействам: большая панда относится к семейству медвежьих, а енот — к семейству енотовых. 27

Долгое время учёные не могли определиться с классификацией этого вида, так как большая и малая панды обладают одновременно признаками семейства медвежьих и енотовых. 5 Однако позднее проведённые генетические тесты показали, что большая панда — всё-таки медведь. 5