Работа толкача (подталкивающего локомотива) отличается от работы обычного локомотива тем, что толкач предназначен для помощи ведущему локомотиву на определённых участках пути. 15

Некоторые особенности работы толкача:

• Расположение: обычно толкач цепляют в хвосте поезда, но иногда могут размещать и в голове состава. 3
• Цель использования: увеличение суммарной тяги поезда, особенно на участках с затяжными подъёмами, где одного локомотива не хватает для тяжёлого состава. 1
• Управление: толкач обслуживается отдельной локомотивной бригадой, которая подчиняется машинисту ведущего локомотива (связь обычно осуществляется по рации). 13
• Особенности работы: толкач не включается в общую тормозную систему, поэтому необходимо координировать тягу локомотивов. 13 Если толкач будет давать меньше тяги, то может произойти разрыв сцепки состава. 1 Если толкать слишком сильно — в результате сильного сжатия поезда можно совершить выдавливание отдельных вагонов, что приводит к крушению. 1
• Смена ролей: толкач и ведущий локомотив могут меняться ролями в случае смены направления движения поезда, что позволяет избежать перецепления ведущего локомотива. 2