Работа локомотива-толкача (подталкивающего локомотива) отличается от основной тяги поезда тем, что он предназначен для увеличения суммарной силы тяги на отдельных участках, где один локомотив не справляется с тяжёлым поездом. 12

Обычно толкач цепляют в хвосте состава, но иногда могут располагать и в голове. 4 Он помогает ведущему локомотиву на перегонах с затяжными подъёмами, где из-за крутого уклона ограничен вес поезда. 14

Некоторые особенности работы толкача:

• Управляется отдельной локомотивной бригадой, которая подчиняется машинисту ведущего локомотива. 14
• Как правило, не включается в общую тормозную систему, чтобы иметь возможность отцепиться на ходу. 14
• Если толкач будет давать меньше тяги, может произойти разрыв сцепки состава. 1
• Если толкать слишком сильно, в результате сильного сжатия поезда возможно выдавливание отдельных вагонов, что приводит к крушению. 1