Основное отличие заключается в типе перевозимых грузов и конструкции вагонов.
Цистерны предназначены для перевозки наливных (жидких) грузов, таких как кислоты, нефтепродукты, масла и другие. 1 Обычно цистерны выполнены в форме цилиндра, сверху вагона расположен колпак с крышкой, а для выгрузки предусмотрен сливной прибор. 2 Цистерны могут оснащаться оборудованием для подогрева перемещаемого продукта или отслеживания состояния груза, иметь теплоизоляционное покрытие. 4
Полувагоны используются для перевозки сухих сыпучих (навалочных) грузов, которые не нуждаются в защите от атмосферных воздействий. 14 Полувагоны не имеют крыши, что позволяет полностью механизировать погрузку. 2 Дополнительно в полу у таких вагонов есть люки для быстрой разгрузки сыпучих материалов. 2
Таким образом, цистерны специализированы на транспортировке жидкостей, а полувагоны — на перевозке сыпучих материалов.