Орловский рысак отличается от других пород лошадей рядом особенностей экстерьера и характера: 15

• Внешний вид. Это гармонично сложенная упряжная лошадь с небольшой сухой головой, высоко поставленной шеей с лебединым изгибом, крепкой, мускулистой спиной и прочными ногами. 1 У неё гордая осанка, грациозные, нарядные высокие движения, пышные грива и хвост. 1
• Габариты. Орловские рысаки принадлежат к числу крупных лошадей: высота в холке 157–170 см, рост жеребцов в среднем равен 162 см, кобыл — 161 см. 1
• Масти. Наиболее распространённые: серая, светло-серая («белая»), красно-серая, серая в яблоках и тёмно-серая. 1 Часто встречаются также гнедая, вороная, реже — рыжая и чалая масти. 1
• Характер. Орловские рысаки, как правило, спокойные, покладистые, умные, дружелюбные и миролюбивые животные. 5

Кроме того, по своей генетической структуре орловские рысаки занимают промежуточное положение между лошадьми верховых и тяжелоупряжных пород и отличаются от зарубежных рысистых пород, особенно от американского рысака. 13