Барбарис Тунберга отличается от других видов барбариса количеством колючек. 1 У барбариса Тунберга в одном узле находится одиночная колючка, в то время как у обыкновенного из одного узла растёт сразу по 3 или даже 5 шипов. 1

Также барбарис Тунберга отличается окрасом побегов: они яркие, красные или красно-оранжевые. 2 К концу лета побеги меняют свою окраску на бурую или тёмно-коричневую. 3

Ещё одна особенность — ветви ребристые и раскидистые, поникающие дугами. 2 Цветков мало, они или сосредоточены в коротких кистях, или вообще одиночные, мелкие. 2