Принцип работы автоматического натяжителя цепи ГРМ заключается в том, что он автоматически поддерживает натяг цепи при её износе и вытягивании. 2 Также натяжитель демпфирует колебания ветви цепи во время работы двигателя, снижая нагрузки на детали и общий уровень шума механизма. 2

В механическом натяжителе принцип работы следующий: шток, напоминающий зубчатую рейку, выдвигается под действием тарированной пружины — тем больше, чем длиннее цепь. 1 Подпружиненная собачка препятствует обратному ходу штока под действием колебаний цепи. 1 Механизм поставляется в продажу во взведённом состоянии, установочный штифт зафиксирован «чекой» через отверстия. 1 Поставив устройство на двигатель, чеку извлекают — и шток выдвинется, натянув цепь. 1

В гидравлическом натяжителе принцип работы следующий: 2

1. При запуске двигателя масло под давлением подаётся к обратному клапану и, преодолев усилие пружины, подаётся в рабочую полость. 2
2. Под действием созданного давления плунжер выдвигается из корпуса и упирается в башмак или рычаг звёздочки. 2
3. Движущийся плунжер создаёт усилие, под действием которого цепь натягивается. 2
4. В какой-то момент натяг достигает максимальной величины — давления масла в рабочей полости уже недостаточно для дальнейшего движения плунжера. 2
5. В этот момент уже цепь создаёт давление на плунжер, и в какой-то момент давление масла в рабочей полости сравнивается с давлением масла, поступающего от системы смазки двигателя — это приводит к закрытию обратного клапана. 2 Таким образом, масло запирается в рабочей полости, плунжер больше не может двигаться, цепь остаётся в натянутом положении. 2

При остановке мотора такой натяжитель остаётся в рабочем положении, не допуская ослабления натяга цепи. 2