ЗИЛ-131 стал символом надёжности в условиях бездорожья благодаря нескольким характеристикам:

• Высокая проходимость. 1 Благодаря полному приводу, большому дорожному просвету, «зубастым» шинам и централизованной системе регулирования давления воздуха в шинах, позволявшей менять давление в колёсах на ходу, ЗИЛ-131 мог проехать там, где другая техника безнадежно застревала. 1
• Способность преодолевать броды. 2 Всё электрооборудование грузовика было герметизировано специальной уплотняющей пастой, что позволяло преодолевать броды глубиной до 1,5 м и находиться в воде не менее 20 минут. 2
• Уверенность при движении по склонам. 2 Большой запас мощности, высокие тягово-динамические качества и хорошее сцепление колёс с грунтом обеспечивали грузовику уверенное форсирование склонов крутизной до 30 градусов. 2
• Система регулирования давления в шинах. 2 Она позволяла автомобилю справляться с бездорожьем на слабых грунтах, а автоматическая подкачка — продолжать движение, не обращая внимание на мелкие проколы в покрышках. 2

Кроме того, ЗИЛ-131 отличался простотой конструкции и высокой ремонтопригодностью, что делало его обслуживание понятным для водителей и механиков даже не самой высокой квалификации. 1