Дифференциал необходим в автомобиле, чтобы обеспечить возможность вращения колёс на одной оси с разной скоростью с сохранением неразрывного потока крутящего момента. 1

Это важно прежде всего в поворотах: при движении по дуге колёса на внешней стороне поворота проходят больший путь, чем колёса на внутренней, а значит, должны вращаться с большей скоростью для сохранения стабильности машины. 1

Если же колёса на оси будут соединены жёстко, то внутреннее колесо в повороте будет пробуксовывать. 1 Для заднеприводного автомобиля это повышает риск заноса, а для переднеприводного радикально ухудшает управляемость и контроль автомобиля в повороте. 1

Также дифференциал нужен при разном диаметре ведущих колёс, что возможно при вынужденной установке шин двух разных типоразмеров или при разности давления в шинах. 2